在最低限度的战斗下穿越乾枯河谷，没有受到仙人掌果实诱惑就直接突破荒野区域的我们，在天色变暗之前抵达塔鲁法湖岸边。时间已经过了傍晚五点半，蓝色湖水反射夕阳的光线后添加了炭火一般的光芒。站在岸边的米亚把皮革面具拨到头上，以感叹的口气表示：「呜哇啊……我有生以来第一次看到这么多水。这就是海吗……？」结果亚丝娜站到米亚身后──看来她很喜欢这个位置──以双手轻轻包裹她娇小的肩膀并且说：「这是塔鲁法湖……是一座湖哟，米亚。海的话……比它宽广几千、几百倍呢。」「几千倍吗……这样的话，就比具有城堡的这一层还要宽广喽……？」「啊，是啊……真正的海洋或许只能在艾恩葛朗特下方相当遥远的大地才能看得见……」我听著两人这样的对话，同时把基滋梅尔给我的小瓶子打开，这次脚不再往前举，朝后方抬起后才慎重地在靴子底部滴上水滴。支援效果发挥效用后才靠近亚丝娜她们，重复了一遍同样的作业。跟一开始见到时相比，小瓶子的内容量已经减少许多，不过应该还能用上几次。我把瓶子放回道具栏，然后静静地踏上湖水。前进几步后靴底产生反作用力，水面开始像是罩了一层橡胶膜般把脚推回去。往后一看，发现手牵手的亚丝娜与米亚缓缓追了上来。由于必须确实向米亚说明栖息在这座湖底部的巨大海星「欧西欧梅土司」究竟有多恐怖，结果就连米亚的脚步也传来战战兢兢的感觉。但是她的体重比较轻，以凌乱脚步踏穿水面的危险性应该也比我们低才对。身高差不多的我和亚丝娜，老实说真不知道谁的装备重量比较重，不过关于这一点实在很难开口确认。当我一思考到这里，就想起结果还没问到双手用突击枪技能的谜团。水面步行中也无事可做，所以觉得现在应该是开口的机会，但是看见亚丝娜架著大型突击枪往前突进时的惊讶依然盘踞在脑海当中，让我很难抓准开口的时机。无声呢喃了一句「下次吧」之后，就把神经集中在脚底。到第四区回收秘钥时几乎只要朝正南方前进就可以了，但要前往第五区的话就必须朝东南方横越湖泊。由于对岸被水气遮住而看不清楚，所以必须靠著叫出来的地图一边确认行进方向一边慎重地前进。只有短短不到一公里的距离，却只能一直蹑著脚走路，所以无论如何都会多花不少时间。上层底部来自于夕阳的暗红色以惊人速度退后，蓝色的黑夜随后逼近。突然间有一阵特别寒冷的风吹过湖面，让我缩起脖子。从脚边爬上来的寒气让鼻子深处开始发痒。下一刻，寒冷之外的另一种战栗贯穿全身。糟糕。想打喷嚏。我站在水面上，以右手按住嘴角想要压抑鼻子发痒的感觉，结果不要说消失了，感觉反而越来越强烈。肺部擅自膨胀，吸进了满满的空气。不行了，已经无法抵抗。「……哈啾！」因为按住嘴巴，多少压抑了一些声音，但还是无法避免身体上下震动。重量超越经过强化的表面张力所能负荷的范围，右脚噗通一声刺穿水面。我反射性想以左脚来稳住身体，结果却连左脚都缓缓下沉，这样下去将全身浸到水里……当我这么想时，张开的双手就被人从左右两边拉住。一看之下，亚丝娜抓住我的右手，米亚则抓住左手，两个人一起支撑住我的身体。「慢慢地！慢慢把脚抽出来！」在亚丝娜的指示下，我拚命放松全身的力量，把体重平均放在左脚和两手上，然后静静地抽出右脚。再次踏上水面后就松了一口气。「谢……谢啦，得救……」当我想要道谢时，亚丝娜迅速把右手伸到我眼前。「嘘……听见了吗……？」我快速闭上嘴并竖起耳朵──感觉确实可以听见「咕嘟咕嘟咕嘟」的沉闷声音从湖泊正中央附近传出来。畏畏缩缩地看向该处，发现水面有几个地方断断续续有巨大泡泡破裂。「咦……就因为刚才那样……？」内心带著「只不过稍微踏穿水面耶！」的抗议而如此呢喃，但泡泡还是不停地喷出。虽然因为夕阳的反射而看不见水里的情形，但直觉有种极为巨大的物体正从湖底浮上来。最后三十公尺之外的水面上出现三个横排的颜色浮标。显示名称为「tentacle;ophio�us」。颜色虽然没有凯伊萨拉那么夸张，不过也确实是深红色。触手都是那种颜色的话，根本就不用考虑做好在水中作战的觉悟与其战斗的选项。但现在的位置又刚好是在路线的中间左右，不论是要回去还是前进都不是靠水面步行的速度能够逃走的距离。乾脆毫不抵抗，直接让触手卷走，然后当快被运到海星本体的嘴里时，再看准时机进行起死回生的一击……就在我开始有了自暴自弃想法的瞬间。「桐人、米亚，快跑！」亚丝娜这么大叫，我则急忙回答：「但……但是，一跑『薇露利之水滴』的效果就……」「缩小步伐，在右脚下沉之前伸出左脚！只要有水滴的支援效果就能办到！」怎么可能，又不是忍者……就在我这么回答之前，背部就被人用力一推。往前倒的我跨出右脚，当快要再次踏破水面时就不再强行拉回，反而在反作用力尚未消失前迅速踏出左脚。然后右脚、左脚、右脚……一开始的几步比较僵硬，但意识著「小步伐高速回转」并且持续运动双脚，才发现不知不觉间已经在水面上奔跑。「喔……喔喔……只要有心就能成功耶。」我一边如此呢喃一边持续著小步伐奔跑，结果米亚就从左侧超越我。身体较轻盈的她，反作用力果然比我还要强，在发出「咻啪啪啪……」的清脆水声之下，看起来很高兴般跑走了。往右边一看，发现亚丝娜以宛如在水面上滑行一样的顺畅步伐追了上去。就在我浮现「很习惯了嘛」的念头时，昨天渡过塔鲁法湖时亚丝娜说过的话又再次响起。「如果掉到水里造成海星出现，我也还有最后一脚可以用」，我记得她当时是这么说的。我想在水面奔跑应该就是她的「最后一脚」吧，但没有任何准备的我之所以还能奔跑，完全是因为有薇露利之水滴的加护。没有支援效果的话，不用想也知道跑不到三步就会沉下去了。亚丝娜应该跟我一样才对，她到底是如何想到这种宛如忍术一般的技巧呢？我使用一成的思考力来推测，同时有六成用在控制双脚，三成则持续注意著后方的水声。虽然无法停下脚步确认「喳啪啪……」的水声究竟是来自什么物体，但不用看也能想像得出海星的触手划破水面追上来的模样。虽然感觉距离已经缩短，不过现在也只能不断全力奔跑了。当突破一条、两条、三条蔓延在水面上的带状雾气时，染上夕阳颜色的沙滩就出现在前方。距离突出到湖里的沙滩大概还有一百公尺左右的距离。「唔喔喔喔喔喔！」嘴里如此叫唤著的我，以接近临界点的高速运转来踢著水面。由于平常都是全力迈开步伐的跳跃型跑法，所以现在感到全身不对劲，但要是再拉开步伐的话，脚会来不及抬起。感觉亚鲁戈应该很擅长做这种事，还是再提升一些agi吧，这么想著的我跑完剩下来的距离，比米亚晚了两秒左右抵达岸边。即使脚边的水变成沙子还是不敢用力踏下，持续一阵子小步伐跑法后才慢慢减速。来到沙滩开始变成草地的地点才终于停下脚步，气喘吁吁地回头看去，结果看到距离岸边将近十公尺的陆地上浮著三个红色浮标。浮zation标下方像蛇一样蠕动著的是深灰色的触手。触手前端相当尖锐，不过靠近水面的地方直径大约有三十公分。根部究竟有多粗，而海星的本体到底有多巨大呢……光是想就让人感到害怕，而我当然完全没有确认这件事情的打算。触手很懊悔般在虚空中摸索了十秒钟以上，最后才慢慢地被拉回湖里面。确认浮标朝著湖面远去并突然消失后，我才长长呼出憋在胸口的气息。往左右两边一看，发现米亚和亚丝娜正默默眺望著湖水。由于沙滩面向西方，从远方外围开口处照射进来的夕阳就在湖面上形成鲜红带状反射光。即使下面有巨大海星怪物在蠢动，这依然是一副美丽的光景。放空脑袋茫然凝视著一月四日的落日之中，突然涌起强烈的疲劳感。现在回想起来，今天凌晨两点就起床到嘎雷城外围山区探险，然后在布乎鲁姆老人的小房间里望著汉堡排流口水并且学会「觉醒」技能，上午前往史塔基翁时先是遭遇米亚，接著又被堕落精灵袭击，午后回到嘎雷城还想说总算能睡个午觉，结果又遇见堕落精灵的大规模袭击，好不容易击退他们后又为了营救被当成人质的q渣库成员而外出，再遭女剑士凯伊萨拉强行夺走四把秘钥与两把钥匙，根本没有时间感到沮丧就跟基滋梅尔分手渡过塔鲁法湖，最后从巨大海星的魔掌下逃到这里。一天里面完成这么多活动，可能已经创下正式营运后的最高纪录了。由于体力快要耗尽，所以很想到较贵的旅馆吃饱喝足后躺到床上好好睡一觉，但现在仍无法这么做。既然米亚的母亲赛亚诺准备前往迷宫塔，那么追上她的机会恐怕就只有在练功区移动期间了。要是被她进入内藏复杂迷宫的高塔，要找到她就相当困难。「……可以再撑一下吗？」对两人这么问完，米亚和亚丝娜就迅速回过头来。「当然了，完全没问题喔。」亚丝娜刚这么回答……「我也没问题。现在还很有精神呢。」米亚也点了点戴著皮革面具的头。如此一来我当然也无法示弱了。「那先到最近的村庄去吧。这个区域实际上只有一条路，所以赛亚诺小姐和攻略集团都会经过那里才对。」说完就转身背对湖泊，结果便看到眼前一片广大的沙海。被陡峭岩山分成五等分的第六层，每个区域都有不同的主题。主街区所在的第一（东北）区是森林和草原，嘎雷城所在的第二（西北）区是荒野，我们直接跳过的第三（西南）区是湿地，秘钥迷宫所在的第四（南）区是洞窟，然后终于抵达的第五（东南）区则是──沙漠。虽然是rpg里常见的地形，但是在vrmmo的世界里看见真正的沙漠，又因为其具压倒性的规模感到有些晕眩。巨大沙丘无限连绵的练功区里没有显眼的地标，还不时会发生作为视觉陷阱的海市蜃楼，以为发现绿洲而靠近之后，在快要抵达时就会消失。而且远景全被沙尘效果覆盖，就连巨大迷宫塔都要靠近到几百公尺以内才能发现。最惨的是，唯一可以倚靠的地图视窗也施加了跟第三层「迷雾森林」一样的处理，将会随机呈现反白。能够信任的就是沙漠各处断断续续蜿蜒的红砖小路。我们眼前小小的草地也在短短十公尺左右便消失，在质感与湖边不同的沙子当中，可以看到像是随时要风化的小路往前延伸。「……顺著那条路走就可以了吧？」我用力点头来回应亚丝娜的问题。「嗯，前方就是最后的据点『姆鲁兹基村』……应该啦。」;「练功区魔王呢？」;「从第四区来的话，在姆鲁兹基村前方会出现食虫植物般的家伙，我们的路线则不会遇见……应该啦。」;「怎么全是应该啦。」;亚丝娜的吐嘈让米亚发出轻笑说道：;「桐人先生之前来过这座沙漠吗？」;「嗯……」想要直向移动的头在途中停下来。由于没办法向米亚说明封测时期的事情，所以我稍微考虑了一下后就说出暧昧且最低限度的说明。「好一阵子前来过一次。不过，还是记得村子的位置……应该啦。」「为了避免迷路，我们就边撒面包屑边前进吧。」一瞬间以为她是在开玩笑，但她似乎是认真的。我想像著是不是从赛亚诺小姐那里听到这样的童话，同时开口回答：「嗯～沙漠的话面包屑应该会被风吹走。只要不看漏红砖道路就没问题了，迷路的话只要再回到这里即可。」「那就由我来仔细地确认道路吧！」米亚如此宣言完就开始往前走，我和亚丝娜急忙从后面追上去。旁边的亚丝娜把脸凑过来并小声呢喃：「想不到桐人满会应付小女孩的嘛。」「咦咦……？我超不擅长的好吗，就跟面对同年纪或者年长的女性时一样。」「……是喔。」细剑使只这样回答，然后就以像是傻眼又像是怜悯的表情离开我身边。踏入沙漠才短短五分钟，后方的塔鲁法湖就被巨大沙丘遮住而再也看不见了。即使回头，进入视界的也只是紫色的朦胧天空以及渗出红色的夕阳，前方与左右的远景都被沙尘遮住，就连支撑外围的柱子都分辨不出来。好不容易才能看到上层的底部，但细部则是相当模糊。倚赖的红砖路也因为被沙子覆盖或者崩塌而中断，有时会从左右两边的沙子里冲出蜥蜴与蛇等沙漠会出现的怪物。如果硬要找出什么正面的要素，大概就是这里跟第二区的乾枯河谷一样是「缺乏绿色恩宠的土地」，所以应该不会受到堕落精灵的袭击……但又想到树枝的事情就觉得无法放心。不过我们连铁钥匙都被凯伊萨拉夺走，所以可能也不会再来袭击我们了吧。即使如此，还是在不降低警戒等级，跟著米亚带领的情况下走了三十分钟。后方的残照消失的时候，我们也刚好抵达姆鲁兹基村。这里绝对不是什么宽敞的村子，不过中央有一座巨大涌泉，清澈的水周围有一些椰子和苏铁等植物展开细长的枝叶。家家户户都是土黄色的石造屋，粗糙的墙壁质感和嘎雷城类似，不过看不到任何的装饰物。简朴的营火照耀短短的主街道，另外还能听见某种带著悲伤气息的弦乐器。「这种……阿拉伯风乐器，我在封测时期也曾经想过要调查它的名字耶……」对身边的亚丝娜这么呢喃，她只是微微倾斜脖子然后回答：「我想……应该是乌德琴吧。」「这……这样啊……」对她的博学多闻感到佩服的我，这时用更低沉的声音呢喃：「……如果到完全攻略游戏都没忘记的话，回到现实世界后我会搜寻看看。」「既然这样，乾脆在这里练习看看吧？」「不……不用了，我似乎不太适合乐器技能……」我摇了摇头后，认为这可能是询问双手用突击枪技能的机会……但是在我开口之前，走在前面一点的米亚就回头过来说：「那里……有奇怪的马！」一看之下，长在泉水北侧的一棵椰子树下，正系著一头有著软绵绵褐色毛皮的大型四脚兽。隆起的背部与弯曲的脖子，是在现实世界已经司空见惯──不是直接而是看影像或照片──的动物。「米亚，那不是马，它的名字叫骆驼哟。」靠近少女的亚丝娜指著骆驼的背部表示：「你看，背上有很大的肉瘤对吧。只有一个的话是单峰骆驼，两个的话则是双峰骆驼。」「但是，那只骆驼zat�
